Il avait été l'un des perdants du prologue de Montfort l'Amaury. En concédant 29 secondes à Lars Boom (photo Laurent Barré) et 23 à Alberto Contador, le favori désigné, la tâche de l'Espagnol Alejandro Valverde s'annonçait difficile pour remporter le Paris Nice. La première étape, entre Saint Arnoult en Yvelines et Contres a permis une redistribution des cartes.Feillu et Timmer pour une Wild Card
Tout avait pourtant commencé dans un scénario des plus classiques. Romain Feillu (Vacansoleil) lançait l'échappée "matinale", marqué au cuissard par Albert Timmer, un coureur de l'équipe Skil Shimano, qui ne voudrait pas laisser briller les Vacansoleil sans elle à quelques jours de la désignation des équipes pour le prochain Tour de France.
Feillu et Timmer ouvrent donc la route, 146 kilomètres durant, s'octroyant au passage les bonifications. Lars Boom sort toutefois de sa réserve pour prendre une petite seconde, qui aura peut être son importance en cours de semaine, sur le premier sprint intermédiaire. Le maillot jaune réédite la performance au kilomètre 145, juste avant que Feillu et Timmer ne réintègrent le peloton.
Gilbert à l'attaque
Après quelques accélérations du peloton, c'est le Belge Philippe Gilbert qui passe à l'attaque, entendant bien profiter du fort vent, sur un parcours semblable à Paris Tours. Tom Veelers, encore un Skil Shimano, est à ses côtés. Les deux hommes gèrent une avance autour de la minute, accélérant en même temps que le peloton. Mais le vent justement va ramener les 2 hommes à la raison. Le peloton est nerveux, les Rabobank procèdent par accélérations. Ce qui condamne déjà des coureurs comme Cunego (sur chute), Popovych, ou les Français Geniez, Fedrigo et Brice Feillu.
La Caisse d'Epargne disloque le peloton
Jusqu'à ce que, à 22 kilomètres de l'arrivée, Alejandro Valverde et Luis Leon Sanchez, le vainqueur sortant, ne lancent les grandes manoeuvres. Avec Garcia Acosta et Gutierrez à leurs côtés, les deux leaders de la Caisse d'Epargne font exploser le peloton. Ils sont 7 à se détacher, rapidement rejoint par le maillot jaune en personne. Lars Boom, attaquant plein vent, n'éprouve aucune difficulté à revenir se caler derrière les Espagnols et manger un peu de bas côté pour mieux profiter de l'abri. Ils ne seront que 9 à effectuer la jonction, dont Millar, Voigt, ou Kreuziger.
17 hommes donc, pour se battre face au reste du peloton, emmené par les Astana de Contador. Celui ci vivra une nouvelle alerte, en chutant à 3 kilomètres de l'arrivée, mais réintégrant le peloton quelques hectomètres plus loin.
Henderson au sprint
Les 17 hommes se disputent finalement la victoire d'étape. Enfin 15 plus exactement, puisque Gutierrez et Garcia Acosta se relèvent après leur effort intense. Serguei Ivanov, resté dans les roues pendant toute la partie de manivelles est le premier attaquant, au kilomètre. Pas du goût de ses adversaires qui reviennent rapidement sur lui. C'est un sprint lancé à faible allure qui va donc conclure l'étape. Le Slovène Grega Bole (Lampre) est le plus prompt à enclencher la grande vitesse. Mais Greg Henderson (Sky) a suivi, au contraire de Jérémie Galland (Saur) qui essuie quelques longueurs de retard qu'il ne pourra rattraper, et le Néo Zélandais dépasse le coureur de la Lampre pour s'offrir le succès d'étape. Galland est 3ème, Valverde 5ème, le second Français du groupe de tête Cyril Lemoine fermant la marche, en 15 ème position.
Au classement général, Sanchez, Valverde et surtout Kreuziger font les bonnes opérations. Si Valverde est en effet encore derrière Contador, à 6 secondes, sa pointe de vitesse pourrait lui permettre d'engranger les bonifications au moment opportun. Et si Jens Voigt détenait la clé ?
Aymeric Brunet
Jean Marc Hecquet
