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A la veille de retrouver la Provence, le peloton de Paris Nice avait encore rendez vous avec le froid aujourd'hui. Moins 6 degrés sur la route, une température tout juste positive à Mende, les ingrédients sont réunis pour épuiser les organismes. D'autant plus que le parcours du jour, traversant Cantal, Aveyron et Lozère, proposait des routes escarpés avant de remonter les gorges du Lot. Et la Montée finale de la Croix Neuve, renommée Montée Jalabert en référence à la victoire du Français sur le Tour de France le 14 juillet 1995, était désignée comme le point décisif de cette course au Soleil depuis le départ. 3 kilomètres 100, une pente moyenne de 10 %, la Montée de la Croix Neuve est courte mais exigeante. Et surtout elle sert de grande répétition avant le Tour de France, puisqu'elle sera à l'honneur le 16 juillet prochain.
Ceux qui visent la victoire dans ce Paris Nice n'ont plus le choix : il faut se découvrir aujourd'hui à Mende. Les autres peuvent espérer une échappée qui résisterait aux meilleurs jusqu'à Mende. Jérôme Pineau (Quick Step) a le profil. Il se porte rapidement en tête, rejoint par ses compatriotes Amael Moinard (Cofidis), Julien Loubet (Ag2r) et Jean Marc Marino (Saur), ainsi que de l'intenable Albert Timmer (Skil), de Mikel Nieve (Euskaltel) et Marco Marcato (Vacansoleil).
Derrière, les Saxo Bank de Jens Voigt gèrent l'avantage des 7 hommes de tête. Ne leur laissant qu'une infime marge de manoeuvre. Si bien que l'échappée ne verra pas Mende en tête, l'accélération des Astana lui étant fatale avant l'ascension de la côte de Chabrits.
Pierre Rolland tente crânement sa chance, sans réussite. L'entreprise de Brice Feillu ne connaitra pas plus de succès. C'est groupé que les favoris abordent la montée de la Croix Neuve à Mende. Parmi eux, on retrouve les Français Thomas Voeckler, Christophe Le Mevel, Jean Chrisotphe Péraud ou Jérôme Coppel idéalement placés.
Le Mével est d'ailleurs le premier à se mettre véritablement en action à 2 kilomètres de l'arrivée. Mais Alberto Contador sort de sa réserve et accélère. Pas aérien mais franchement plus fort, l'Espagnol se détache. Le Mével, qui a tenté de s'accrocher au coureur Astana, explose mais se refera rapidement une santé.
Alejandro Valverde semble en mesure, un instant de pouvoir revenir sur son compatriote. Mais le passage au kilomètre le ramènera à la raison et dans un dernier effort il parviendra à ravir la seconde place à Samuel Sanchez qui l'avait dépassé. Derrière, Rodriguez devance un valeureux Thomas Voeckler, suivent Cunego, Kreuziger et Le Mevel.
Jérôme Coppel, qui n'a pu accrocher ce groupe, termine 11ème et devient le meilleur français au classement général devant Jean Christophe Péraud, arrivé aujourd'hui dans le sillage du maillot Jaune Jens Voigt et de Sylvain Chavanel.
Peter Sagan a lui lâché presque 1 minute, Leipheimer et Schleck 1 minutes et 9 secondes.

Au général, Contador dispose désormais de 24 secondes d'avantage sur Alejandro Valverde, peut être suffisant pour se mettre à l'abri de bonifications possibles pour le coureur de la Caisse d'Epargne dans les prochains jours.
Roman Kreuziger, pointé en 3ème position, empêche la main mise espagnole puisqu'ils sont 4 aux 5 premières places.