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La 68ème édition du Paris - Nice rassemblera dimanche à Montfort l'Amaury un peloton fort de 22 équipes avec comme favoris Alberto Contador et Luis Leon Sanchez. Première grande échéance, la "Course au Soleil" et ses 1288 km (en huit étapes) est un rendez vous incontournable du début de saison. Une fois passées les premières étapes dévolues aux sprinters, les routes du Cantal, de l'Aveyron ou de la Lozère permettront aux cadors du peloton de se jauger.

Les espagnols en favoris

Vainqueur de l'édition 2010 et lauréat des trois étapes depuis sa première participation, Luis Leon Sanchez sera encore cette année l'un des favoris. Prenant l'ascendant sur son compatriote Alberto Contador en 2009 lors de sa victoire d'étape à Fayence, le leader de la Caisse d'Épargne est déjà très en forme. Récemment victorieux du contre la montre du Tour de l'Algarve aux dépens justement d'un certain Alberto Contador, il devra pourtant composer avec la présence d'Alejandro Valverde au sein de son équipe. Le Murcian, toujours trés ambitieux sur les courses par étapes d'une semaine  et deuxième de Paris - Nice 2005, verrait d'une bon oeil une victoire du coté de Nice.

Mais les duettistes de la Caisse d'Epargne devront compter sur l'éternel rival, Alberto Contador vainqueur de l'épreuve en 2007. Relégué à la quatrième place de l'édition 2009 aprés une terrible fringale lors de l'avant dernière étape, le leader des Astana souhaiterait ajouter un autre Paris-Nice à son palmarès. Lauréat pour la seconde année consécutive du Tour de L'Algarve, il sera épaulé par l'ancien leader de la Caisse d'Epargne Oscar Pereiro. Enfin, le Champion Olympique Samuel Sanchez (Euskatel) fera office d'outsider sur une course qui lui réussit plutôt bien.

Schleck, Leiphemer, Van de Velde et les autres

Derrière le quatuor espagnol, quelques hommes tenteront de profiter de la rivalité Astana - Caisse d'Epargne pour tirer leur épingle du jeu. Second en 2009, Frank Schleck  sera l'unique leader de la Saxo Bank ou l'on retrouvera l'infatigable Jens Voigt et le rapide Juan José Haedo. Nouvelle venue au sein du peloton, la formation Radioshack nourrira de légitimes ambitions avec la présence au départ de Levi Leipheimer pour le général. Orpheline de son charismatique leader Lance Arstrong parti sur les routes de Murcie, elle misera aussi sur son sprinter Gert Steegmans et ses rouleurs Sébastien Rosseler et Janez Brajkovic. Tony Martin (HTC), Christian Van de Velde (Garmin) et surtout Roman Kreuziger (Liquigas), vainqueur du tour de Sardaigne, seront à suivre de près sur les étapes difficiles et piégeuses d'Aurillac ou de Mende.

L'équipe Omega Pharma Lotto aligne elle sans doute ses meilleurs éléments. A la recherche d'un premier succès cette saison, elle devrait laisser le soin à Jurgen Van Den Broeck de jouer le général. Philippe Gilbert, Daniel Moreno et le champion de France du Contre la Montre Jean Christophe Péraud auront peut être les coudées franches pour jouer les étapes.

Et les français dans tout ça ?
Troisième de la dernière édition et à son avantage sur le Wolk, Sylvain Chavanel (Quick Step) sera certainement la meilleure chance tricolore. Le chef de file de la Quick Step, se présentera en  leader au départ de Montfort l'Amaury  pour sa première grande échéance de la saison. Il sera entouré de Kevin Seeldrayers, meilleur jeune en  2009, de l'infatigable Carlos Barredo et du second français de l'équipe Jérôme Pineau. Les Bbox Bouygues miseront sur le duo Voeckler - Fedrigo, à l'affût en ce début de saison. A la recherche d'un premier bouquet, les deux hommes joueront les trouble fêtes et tenteront certainement de se lancer dans de longues échappées. Du coté des Cofidis, l'absence de David Moncoutié ne devrait pas nuire à une équipe en pleine réussite avec les victoires de Samuel Dumoulin et la présence du talentueux Rein Taaramae. Sur la lancée de sa victoire au tour du Haut Var, le Breton Christophe Le Mevel  sera le leader de la Française des Jeux qui avait vu en 2009 Jérémy Roy décrocher sa première victoire professionnelle sur ces mêmes routes. Enfin les AG2R de Cyril Dessel et les Saur - Sojasun de Jimmy Casper, miseront plutot sur une victoire d'étape.


Les équipes

• Omega Pharma Lotto (OLO)
• Quick Step (QST)
• Team Saxo Bank (SAX)
• Caisse d’Epargne (GCE)
• Euskaltel - Euskadi (EUS)
• Garmin Transitions (GRM)
• Team HTC Columbia (THR)
• Team Radio Shack (RSH)
• Team Sky (SKY)
• AG2R La Mondiale (ALM)
• Bbox Bouygues Telecom (BBO)
• Cofidis, le Crédit en ligne (COF)
• Française des Jeux (FDJ)
• Saur Sojasun (SAU)
• Lampre Farnese Vini (LAM)
• Liquigas Doimo (LIQ)
• Astana (AST)
• Rabobank (RAB)
• Skil-Shimano (SKS)
• Vacansoleil Pro Cycling Team (VAC)
• Katusha Team (KAT)
• Cervelo Test Team (CTT)

Les étapes :

• 1     dimanche 7 mars     Montfort l'Amaury - Montfort l'Amaury, prologue 8 km
• 2     lundi 8 mars     Saint Arnoult en Yvelines - Contres     201.5 km     
• 3     mardi 9 mars     Contres - Limoges     201 km     
• 4     mercredi 10 mars     Saint Junien - Aurillac     208 km     
• 5     jeudi 11 mars     Maurs - Mende     173.5 km     
• 6     vendredi 12 mars     Pernes les Fontaines - Aix en Provence     157 km     
• 7     samedi 13 mars     Peynie - Tourrettes sur Loup     220 km     
• 8     dimanche 14 mars     Nice - Nice     119 km     

Le site officiel de l'épreuve : http://www.letour.fr/2010/PNC/LIVE/fr/800/index.html


Correspondance sur l'épreuve : Barré Laurent

Photos : Barré Sébastien et Barré Laurent