🔴 Après sa troisième victoire consécutive sur la Flèche Wallonne (2018, 2019, absent en 2020, 2021), Julian Alaphilippe s’avance vers Liège-Bastogne-Liège avec l’ambition d’effacer le douloureux souvenir de l’édition 2020, où il avait été battu par Primoz Roglic avant d’être déclassé. Le tenant du titre slovène se retrouve à son tour dans le rôle du « revanchard », après avoir été dominé sur la Flèche Wallonne (2e), tandis qu’Alejandro Valverde (3e) se verrait bien fêter dimanche ses 41 ans avec une 5e victoire à Liège.
Le podium royal de la Flèche Wallonne n’exclut pas les prétendants qui n’y figuraient pas, à commencer par le duo de la formation UAE Team Emirates, avec Marc Hirschi et Tadej Pogacar qui devraient retrouver la compétition. Michael Woods, Max Schachmann ou encore Thomas Pidcock auront, entre autres rivaux, de sérieux arguments à faire valoir sur la dernière grande classique du printemps.
Le champion du monde, le numéro un mondial et le maître des Ardennaises sur le même podium, voilà le casting le plus sélectif que la Flèche Wallonne ait connu au sommet du Mur de Huy. Les trois maestros qui se sont distingués hier dans les quatre cents derniers mètres du Chemin des Chapelles ont à ce titre gagné à la force des mollets leur statut de favori pour Liège-Bastogne-Liège. Mais la démonstration magistrale de Julian Alaphilippe sur les hauteurs de Huy ne lui donne pas l’assurance d’un destin aussi glorieux au cœur de la « Cité Ardente ». Candidat légitime pour une victoire française, 41 ans après celle de Bernard Hinault, « Alaf » a un compte à régler avec la Doyenne qu’il s’était un peu trop pressé d’enlacer en octobre dernier, immédiatement après avoir conquis le titre mondial à Imola. Il s’agira aussi d’une revanche avec Primoz Roglic, qu’il vient d’écœurer à Huy mais qui ne devrait pas commettre la même erreur de débutant sur la ligne droite finale à Liège en cas d’explication en comité restreint. Mais pour défendre son titre, le Slovène devra aussi composer avec la concurrence d’Alejandro Valverde, lancé avec l’énergie retrouvée de ses 30 ans dans un défi de prestige. Avec une cinquième victoire à Liège, l’Espagnol égalerait Eddy Merckx, le seul qui le devance au palmarès. Et depuis son premier succès en 2006, « Bala » a été l’unique multiple vainqueur en 15 éditions… il sait parler à la Doyenne.
En s’autorisant un rapide coup d’œil dans le rétroviseur, il est probable d’envisager qu’après la sélection effectuée par les côtes des 50 derniers kilomètres et en particulier de la Roche-aux-Faucons, les « trois fantastiques » de Huy ne seront pas les seuls à se départager sur le quai des Ardennes. Déjà dans la bataille pour la gagne en 2020, Tadej Pogacar et Marc Hirschi pourraient reprendre place parmi les favoris, s’ils passent avec succès le test Covid-19, avant ceux de la Redoute et de la Roche-aux-Faucons. Il est aussi probable qu’une partie des membres du Top 10 de la Flèche, voire légèrement au-delà, participent aussi à cette explication. Michael Woods (4e à Huy) rôde toujours parmi les outsiders, tout comme Max Schachmann (10e) qui a lui aussi déjà connu le podium à Liège, alors que Thomas Pidcock (6e) a récemment montré sur la Flèche Brabançonne (1er) comme sur l’Amstel Gold Race (2e) que son potentiel de finisseur lui permet de viser la plus haute marche. Enfin, les chances françaises ne reposent pas uniquement sur les épaules d’Alaphilippe, si l’on observe les résultats obtenus par ses compatriotes hier : Warren Barguil (5e) et David Gaudu (7e) y ont confirmé leur capacité à briller sur ces classiques belges, comme Guillaume Martin (16e) et Benoit Cosnefroy (18e) dans une moindre mesure.
25 équipes, les principaux engagés
Afrique du Sud
Team Qhubeka Assos : Pozzovivo, Aru (Ita)
Allemagne
Bora-Hansgrohe : Schachmann (All), Kelderman (Hol)
Team DSM : Benoot (Bel), Arndt (All)
Australie
Team BikeExchange : Matthews (Aus), Chaves (Col), Kangert (Est), Nieve (Esp)
Bahrein
Bahrain Victorious : Poels (Hol), Teuns (Bel), Mohoric (Slo), Haig (Aus)
Belgique
Deceuninck-Quick-Step : Alaphilippe (Fra), Almeida (Por)
Lotto Soudal : Gilbert, Wellens (Bel)
Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux : Bakelants, Vliegen (Bel), Lammertink (Hol)
Sport Vlaanderen-Baloise : Mertens (Bel)
Bingoal Pauweles Sauces WB : Vanendert (Bel)
Alpecin-Fenix : Vervaeke (Bel), Tulett (Gbr)
Emirats Arabes Unis
UAE Team Emirates : Pogacar (Slo), Hirschi (Sui), McNulty (Usa)
Espagne
Movistar Team : Valverde, Mas (Esp), Jorgenson (Usa)
Etats-Unis
Trek-Segafredo : Mollema (Hol), Skujins (Let)
EF Education-Nippo : Higuita (Col), Craddock (Usa)
France
AG2R Citroën Team : Cosnefroy, Paret-Peintre (Fra), Van Avermaet (Bel)
Groupama-FDJ : Gaudu, Madouas, Molard (Fra)
Cofidis : G.Martin (Fra), Jes.Herrada (Esp)
Total Direct Energie : Latour, Simon (Fra)
Team Arkea-Samsic : Barguil (Fra), Rosa (Ita)
Grande-Bretagne
Ineos Grenadiers : Kwiatkowski (Pol), Carapaz (Equ), Pidcock, Geoghegan Hart, Yates (Gbr)
Israel
Israel Start-Up Nation : Woods (Can), Impey (Afs)
Kazakhstan
Astana-Premier Tech : Fuglsang (Dan), Fraile (Esp), Lutsenko (Kaz)
Pays-Bas
Jumbo-Visma : Roglic (Slo), Oomen (Hol)
Russie
Gazprom-RusVelo : Zakarin (Rus), Kreuziger (Rtc)
